O maior tatu do mundo pode pesar 50 quilos e escavar buracos de 5 metros de profundidade. Mas o que ele deixa para trás — as tocas que não usa mais — é o que transforma esse animal solitário num dos mais importantes engenheiros do Cerrado.

Às três da manhã, num campo aberto do Mato Grosso do Sul, um sensor de movimento dispara. A câmera registra: uma silhueta blindada, de carapaça listrada, patas dianteiras com garras que parecem foices, focinho apontado para o chão. O animal é enorme — quase um metro e meio do focinho à cauda, mais de 30 quilos. Ele caminha devagar, para, ouve, e começa a escavar com uma eficiência assustadora. Em minutos, suas garras movem uma quantidade de terra que levaria um humano horas para deslocar. O tatu-canastra está trabalhando.

O tatu-canastra (Priodontes maximus) é o maior tatu do mundo e um dos animais mais fascinantes — e menos vistos — do Cerrado. De hábitos estritamente noturnos, solitário, tímido, com território que pode superar 1.000 hectares, ele passa dias sem ser avistado mesmo por pesquisadores que o monitoram com GPS. Mas sua presença no bioma é registrada de outra forma: pelas tocas. Sempre pelas tocas.

Um engenheiro sem querer

Se você caminhar por uma área de Cerrado preservado no Mato Grosso, em Goiás ou no Mato Grosso do Sul e encontrar um buraco grande no chão — abertura de 40 centímetros, profundidade que some no escuro, solo fofo ao redor — é bem provável que um tatu-canastra tenha passado por ali recentemente. Ele escava tocas para dormir, para proteger filhotes, para fugir de predadores e para acessar cupinzeiros e formigueiros dos quais se alimenta. Uma única toca pode ter até 5 metros de comprimento e 1,5 metro de profundidade.

O que os pesquisadores descobriram — e que transformou completamente a forma como se entende esse animal — é que as tocas abandonadas pelo tatu-canastra se tornam habitadas por dezenas de outras espécies. Estudos documentaram mais de 100 espécies de animais diferentes utilizando essas cavidades como abrigo, proteção ou fonte de alimento. Gambás, tamanduás-mirins, cachorros-do-mato, raposas, cobras, lagartos, sapos, teiús, corujas-buraqueiras, patos e até felinos de médio porte já foram registrados usando tocas de tatu-canastra.

“O tatu-canastra é uma espécie-chave para o equilíbrio ecológico do Cerrado. Suas tocas, que podem atingir 5 metros de profundidade, servem de abrigo para uma grande diversidade de animais, tornando-o essencial para a manutenção da vida nesse bioma.”

Isso faz do tatu-canastra aquilo que os ecólogos chamam de engenheiro do ecossistema: um animal que, ao modificar o ambiente físico para suas próprias necessidades, acaba criando recursos e habitats para inúmeras outras espécies sem nenhuma intenção de fazê-lo. É o mesmo papel exercido, em outras escalas, pelos cupins que aerem o solo e pelos castores que constroem represas. O tatu-canastra escava o Cerrado — e o Cerrado cresce nas brechas que ele deixa.

O que ele come — e como isso importa

A dieta do tatu-canastra é especializada ao extremo: ele se alimenta quase que exclusivamente de formigas e cupins. Suas garras poderosas permitem abrir cupinzeiros que nenhum outro predador consegue acessar, e sua língua comprida e pegajosa captura os insetos no interior das câmaras. Uma única refeição pode envolver a ingestão de dezenas de milhares de insetos.

Esse comportamento alimentar tem um impacto ecológico direto: ao explodir regularmente os cupinzeiros para se alimentar, o tatu-canastra controla as populações de cupins, evita que eles se tornem superabundantes e renova o ciclo de construção e abandonamento de ninhos — que, por sua vez, como vimos, se tornam habitat para outras espécies. É uma cadeia de consequências que começa numa garra e termina numa toca ocupada por um gambá que não tem a menor ideia de quem construiu sua casa.

Status de conservação: O tatu-canastra é classificado como Vulnerável pela UICN — União Internacional para Conservação da Natureza — e consta em listas de espécies ameaçadas de vários estados brasileiros. No estado de São Paulo, por exemplo, é considerado criticamente ameaçado. As principais ameaças são a perda e fragmentação de habitat pelo avanço do agronegócio, a caça — ainda praticada ilegalmente em algumas regiões —, e os atropelamentos nas rodovias que cortam o Cerrado. Sua área de vida enorme o torna especialmente vulnerável: um único indivíduo pode precisar de mais de 1.000 hectares para sobreviver, o que é cada vez mais difícil de encontrar em um bioma fragmentado.

Uma vida lenta num bioma que acelera

O tatu-canastra tem uma das reproduções mais lentas entre os mamíferos do Cerrado. Nasce um único filhote por gestação — às vezes dois, raramente —, e a fêmea pode ficar anos sem se reproduzir. Isso significa que a recuperação de uma população local, uma vez reduzida pela caça ou perda de habitat, é extremamente lenta. Quando uma fêmea adulta morre, o bioma perde décadas de capacidade reprodutiva.

Em maio, com a estação seca avançando e as noites mais frias do Centro-Oeste começando a se instalar, o tatu-canastra intensifica sua atividade. A seca consolida os cupinzeiros — que ficam mais rígidos e estruturados com a falta de chuva — e o animal precisa percorrer distâncias maiores para encontrar ninhos adequados. Câmeras de pesquisadores em Mato Grosso do Sul já registraram indivíduos percorrendo mais de 10 quilômetros em uma única noite.

Como a ciência está aprendendo com ele

O Programa de Conservação do Tatu-canastra, conduzido pelo Instituto de Conservação de Animais Silvestres (ICAS) em parceria com pesquisadores e empresas do Cerrado, usa transmissores GPS de última geração para rastrear indivíduos em tempo quase real. Os dados coletados já revelaram informações surpreendentes: como o animal usa fragmentos de Cerrado em meio a plantações de eucalipto, quais tipos de vegetação prefere, como se comporta diante de rodovias. Essas informações estão sendo usadas para criar corredores ecológicos e definir áreas prioritárias de proteção.

O tatu-canastra raramente aparece nas fotos de divulgação do Cerrado. Ele não tem a elegância do lobo-guará nem o apelo visual do ipê em flor. É noturno, discreto, e a maioria das pessoas nunca o verá na natureza. Mas a cada toca que ele escava — e depois abandona para que outros a ocupem —, está fazendo algo que nenhuma política pública, nenhum projeto de restauração e nenhuma tecnologia consegue replicar: está construindo o Cerrado de dentro para fora, um buraco de cada vez.


Equipe Trilhas do Planalto