Antes que qualquer ipê existisse, antes que qualquer gramínea cobrisse as chapadas, antes que qualquer animal encontrasse abrigo no bioma — havia líquens. São os primeiros seres a chegar onde nada existe ainda, e os que tornam possível tudo que vem depois.
Há uma experiência que qualquer pessoa pode ter numa caminhada pelas chapadas rochosas do Cerrado, e que quase ninguém para para notar: ao pousar a mão sobre um afloramento de quartzito, você vai perceber que a rocha não está nua. Ela está coberta — por manchas cinzentas, esverdeadas, alaranjadas, que grudaram na pedra como tintas aplicadas com esponja. Algumas têm bordas onduladas. Outras são quase pulverulentas ao toque. Algumas parecem musgo murcho; outras, crosta de barro seco. São líquens. E aquelas manchas sobre a pedra são, provavelmente, mais antigas do que qualquer árvore daquele trecho de Cerrado.
Os líquens e os musgos são os organismos pioneiros por excelência — os primeiros a se instalar em ambientes onde nenhum ser vivo consegue sobreviver ainda, construindo as condições para que tudo o mais possa existir depois. No Cerrado, onde os afloramentos rochosos das chapadas são um dos ambientes mais extremos do bioma, sua presença é tão fundamental quanto invisível.
O que é um líquen — e por que é genial
A primeira coisa a entender sobre os líquens é que eles não são uma espécie. São uma associação — uma simbiose tão íntima entre um fungo e uma alga (ou cianobactéria) que os dois organismos funcionam como um ser único. O fungo fornece a estrutura física — tecidos que retêm umidade e protegem o organismo do ressecamento —, enquanto a alga ou cianobactéria realiza a fotossíntese, produzindo açúcares que alimentam os dois.
Os líquens são considerados seres pioneiros, pois são os primeiros a se instalar em alguns ambientes, como as rochas. Nenhum outro organismo consegue prosperar em rocha exposta — sem solo, sem água retida, com variações de temperatura que podem ir de menos de zero graus nas madrugadas de julho a mais de 60 graus na superfície da rocha ao sol do meio-dia. O líquen sobrevive a tudo isso porque possui mecanismos de dormência que permitem a perda de quase toda a água do corpo sem morte celular — uma capacidade chamada de poiquilohidria — e retoma o metabolismo em minutos quando a umidade volta.
Como os líquens constroem o solo
A presença dos líquens em uma rocha não é apenas sobrevivência passiva. É trabalho ativo de transformação. Os micobiontes — os fungos dos líquens — produzem ácidos orgânicos que corroem gradativamente a rocha, formando através da erosão as primeiras camadas de solo. Camada sobre camada de líquen vai formando um tapete orgânico que enriquece o solo, deixando-o úmido e rico em sais minerais.
Esse processo — chamado de pedogênese biológica — é incrivelmente lento em escala humana. Um líquen cresce em média alguns milímetros por ano. Uma mancha de líquen do tamanho de uma mão pode ter décadas. Mas em escala geológica, os líquens são responsáveis por uma fração enorme de todo o solo que existe sobre as rochas do planeta — incluindo as chapadas do Cerrado. O solo vermelho que sustenta os ipês e os pequizeiros está lá, em parte, porque líquens trabalham naquelas pedras há milênios.
As cianobactérias presentes em alguns líquens são capazes de realizar a fixação do nitrogênio — a transformação do gás nitrogênio da atmosfera em amônia, incorporada a substâncias orgânicas que enriquecem o solo. Esse nitrogênio fixado é fundamental para que plantas superiores possam crescer depois — sem ele, o solo recém-formado seria pobre demais para sustentar qualquer vegetação de porte.
O líquen não está apenas sobrevivendo na pedra. Está trabalhando para que a pedra deixe de ser pedra e se torne solo. É o trabalho mais lento e mais fundamental que existe na ecologia do Cerrado — e quase ninguém sabe que está acontecendo.
Os musgos: a segunda geração de pioneiros
A partir de então, com as condições já não tão desfavoráveis graças ao trabalho dos líquens, permite-se o aparecimento de plantas de pequeno porte, como as briófitas — os musgos — que necessitam de pequena quantidade de nutrientes para se desenvolverem e atingirem o estágio de reprodução.
Os musgos são briófitas — plantas vasculares primitivas, sem raízes verdadeiras, que absorvem água e nutrientes diretamente pelo corpo. No Cerrado, ocorrem especialmente nas fendas e depressões dos afloramentos rochosos, onde a fina camada de solo orgânico acumulada pelos líquens oferece substrato suficiente para sua fixação.
O papel dos musgos na ecologia das chapadas é múltiplo. Sua presença aumenta drasticamente a retenção de umidade na superfície rochosa — um tapete de musgo pode absorver várias vezes seu peso em água, liberando-a gradualmente durante períodos de seca. Isso cria microambientes de umidade que permitem a colonização por espécies vegetais maiores — ervas, subarbustos e eventualmente arbustos e árvores que não conseguiriam se estabelecer diretamente sobre a rocha.
Os musgos também funcionam como berços de germinação: sementes que caem sobre um tapete de musgo encontram umidade, substrato orgânico e proteção das variações extremas de temperatura que tornariam a germinação diretamente sobre a rocha quase impossível.
Os líquens como bioindicadores
Uma das propriedades mais úteis dos líquens para a ecologia aplicada é sua sensibilidade extrema à poluição do ar. Como algumas espécies absorvem diversas substâncias tóxicas, como o dióxido de enxofre, e não conseguem excretá-las, a ausência de líquens em determinados locais pode indicar poluição ambiental.
Essa característica faz dos líquens um dos mais precisos bioindicadores de qualidade do ar disponíveis. Em cidades com baixa qualidade do ar — como as grandes capitais do Centro-Oeste em dias de fumaça intensa, que no auge da seca de julho podem atingir índices críticos —, a diversidade de líquens em árvores e rochas diminui drasticamente. Nas chapadas bem preservadas do Cerrado, longe de fontes de poluição, a diversidade de líquens é um indicador indireto de que o ar ainda está limpo o suficiente para sustentar organismos que não toleram contaminação.
A beleza que ninguém olha
Há uma injustiça estética na forma como os líquens são ignorados. Amplamente distribuídos pelo Cerrado e pelo planeta, os líquens cobrem cerca de 8% da superfície terrestre do planeta — mais do que toda a área de florestas tropicais juntas. No Cerrado, colorem as chapadas com uma paleta que vai do branco ao preto, passando por amarelos, laranjas, verdes e cinzas que variam conforme a umidade do dia.
Em julho, quando a seca máxima do Cerrado deixa os líquens em seu estado mais ressecado e, paradoxalmente, mais visível — as manchas sobre as pedras ficam mais nítidas sem a umidade que as torna translúcidas —, é o momento ideal para observá-los. Leve uma lupa de bolso em qualquer trilha de chapada e examine de perto a superfície de um afloramento. O que você verá é um universo em miniatura: formas fractais, estruturas que parecem miniaturas de corais ou cogumelos, cores que competem com qualquer flor do campo. E a consciência de que cada um desses organismos está, lentamente, transformando a pedra em solo — preparando o Cerrado para tudo que ainda está por vir.
Equipe Trilhas do Planalto
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